Iga organism vajab kehaprotsesside nõuetekohaseks läbiviimiseks piisavat energiavarustust. Kõik, mida see toidu kaudu sisse võtab, töödeldakse kehas ja seda kasutatakse energiana igapäevaelus. Kui inimene - või mõni teine elusolend - ei paku kehale piisavalt toitaineid, komplekteerib nälg või näljatunne. Nälg ja isu on erinev.
Mis on nälg
Nälg on keha hoiatussignaal. See on ebameeldivaks peetav aju poolt käivitatud sensatsioon, mis põhjustab asjassepuutuvale inimesele toidu allaneelamist.
Sensatsiooni kontrollivad hüpotalamuse (diencephalon) neurotransmitterid. See on kesknärvisüsteemi peamine juhtimissüsteem, mis vastutab kogu siseorganismi funktsiooni ja hooldamise eest.
Nälja- ja täiskõhutunnet kontrollivad kehas keerulised koosmõjud, mida tänapäevani pole kõik piisavalt uuritud. Mao ebapiisavast täitmisest annab märku mao urisemine, kuid see ei põhjusta iseenesest tuttavat näljatunnet. Vere glükoosi- ja insuliinikogused on selle markerid.
Kui inimene ei paku kehale piisavalt toitaineid, on sellel pikas perspektiivis saatuslikud tagajärjed, mis äärmuslikel juhtudel võivad põhjustada nälga. Tööstusriikides pole seda enam vaja karta, samas kui maailma vaeste riikide inimesi võib ikkagi ohustada nälg.
Teadmised toidu tarbimisest nälja leevendajana on kinnistunud elusolendite kehasse. Ka loomadel on nälgimise vältimiseks instinkt regulaarselt jahil käia. Mõned loomad loovad varusid rasketeks aegadeks või talveks, et nad ei peaks sel ajal nälga minema.
Inimesi ei söö ainult nälg. Sel viisil on sotsialiseerumine ja ühiskond muutnud toidu stimulandiks, millel on ka muid eesmärke peale ellujäämise tagamise. Seetõttu tuleb isu kui psühholoogilist nähtust eristada näljast.
Funktsioon ja ülesanne
Näljatunde ülesanne on tagada, et keha oleks piisavalt toitainetega varustatud. See käib käsikäes täiskõhutundega, mis tekib siis, kui nälg on rahuldatud ja näitab inimestele, et toitaineid on piisavalt.
Ilma näljatundeta oleks oht keha ebapiisavaks toitumiseks. See ammutab toidust energiat, mida on vaja igapäevaste ülesannete täitmiseks. Kui nälga pikema aja jooksul ei rahuldata, tekivad füüsilised kaebused, mille raskusaste on erinev ja suureneb kiiresti sõltuvalt kestusest, sest keha ammutab siis keha enda energiavarud.
Kui kaua täiskõhutunne kestab, on inimestel erinev ja see sõltub mitmesugustest teguritest. See hõlmab ühelt poolt füüsilist seisundit, kuid teiselt poolt ka tegevust. Mida aktiivsem inimene on, seda rohkem energiat ta tarbib ja vajab. Seetõttu on aktiivsetel inimestel suurem vajadus kalorite järele, mis tuleb toiduga katta.
Seoses normaalse näljatundega on ka iha, mida iseloomustab liigne tung kohe sööma. Kuid see on protsess, mida saab kirjeldada pigem isu kui tegeliku nälja tõttu. Arstid eristavad füüsilist ja psühholoogilist iha.
Mõlemal on ka segavorm. Esimeste hulka kuuluvad näiteks hormonaalselt esile kutsutud või hüpoglükeemiast põhjustatud isu. Psühholoogilised vallandajad võivad seevastu olla näiteks emotsionaalne stress või mitmesugused söömishäired.
Haigused ja tervisehäired
Kui näljatunne püsib pikka aega, ilma et oleksite rahul, vabastab aju hormoone, mis põhjustavad stressi. Näljasena võib keha eritada ka tuju parandavaid hormoone, mis suurel määral võib põhjustada joovastavaid seisundeid. Erinevate söömishäirete, näiteks anoreksia või buliimia, tekke oht.
Pidevalt vähenenud toidutarbimine põhjustab depressiooni, agressiooni ja meeleolu kõikumist. Lisaks füüsilisele kahjustusele ja kehakaalu kaotamisele pole harrastusnähtude langus ja unehäired. Pikemas perspektiivis on ka täiskõhutunne häiritud. See võib põhjustada söögiisu.
Näljahäire ja söömiskäitumisega seotud haigused on anorexia nervosa, liigsöömine (bulimia nervosa) ja liigsöömine. Lisaks põhjustab püsiv toidupuudus nn nälga ainevahetust. Ainevahetus muutub ja ta on sunnitud ammutama vajaliku energia enda varudest. Kogu ainevahetus muutub pikema aja jooksul.
Samuti võib alatoitumine kahjustada füüsilist ja vaimset arengut, eriti noores eas. Sõltuvalt ulatusest põhjustab alatoitumine ulatuslikke elundikahjustusi ja võib lõpuks põhjustada nälga.
